Il linfedema è un gonfiore di natura linfatica che interessa principalmente gli arti, causato dall’accumulo di liquidi a livello intestiziale. La caratteristica del linfedema è quella di essere una patologia evolutiva, che peggiora progressivamente nel tempo. La presenza di proteine all’interno del liquido linfatico portano allo sviluppo di fibrosi, cioè ad aumento della consistenza e durezza dei tessuti. Il linfedema può portare ad un aumento del volume dell’arto anche 2 – 3 volte superiore alla norma che può determinare difficoltà di movimento e di flessione dell’arto.
Il linfedema dipende da un’insufficienza del sistema di drenaggio linfatico dovuta da un danno primitivo o secondario del sistema linfatico, per cui si crea un ristagno di acqua e proteine. Il linfedema deve essere distinto da altri tipi di edema degli arti inferiori.